L’appareil respiratoire se divise en deux parties :
- la portion respiratoire supérieure (bouche, nez, pharynx et larynx)
- la portion respiratoire inférieure (trachée, bronches,bronchioles et alvéoles pulmonaires).
Pour permettre une respiration correcte, les voies aériennes doivent être libres de toute obstruction. Une victime qui s’étouffe est consciente, elle est en train de manger ou s’il s’agit d’un enfant de jouer avec un objet porté à sa bouche. Brutalement, elle porte les mains à sa gorge. Le secouriste présent à ses cotés doit immédiatement lui demander : « Est-ce-que tu t’étouffes ? ».
La réaction de la victime est prépondérante pour le secouriste car elle lui permet de faire la différence entre une obstruction totale ou une obstruction partielle des voies aériennes. Les gestes de secours étant différents selon les cas.